小说用倒序的手法回望商业上取得成功的张晋中的一生。从他儿时的记忆，到校园的生活，再到一步步建立起商业帝国，直达功成身退，过起了隐居般的生活。一路上他遇到形形色色的人，这些人促使他一步步成长，在彰显了一种被成长的主题的同时，书写了一代人的成长，是一部关于成长的小说。《念头》中有很多人物不断出场，有些贯穿始终，有些昙花一现，几乎每个人物都面临成长的尴尬，在成长过程中都或多或少受到阻力，这种阻力来自多方面，既有底层困境、家庭因素，也有大的时代背景，与此同时，这些人物都与他人的成长相关联。比如张晋中成长期间受到多个人物的影响，包括赌棋者、姚定星、唐三娘等，但由于小说的幻境书写，这些人物是否真的存在过也成了一个问题。不过，这些足以说明人物后来的不幸或悲剧与这些尴尬的成长环境不无关系。
